Cambiando la cara del embalaje

Jul 15, 2023

El papel utilizado en el sector alimentario se basa en polímeros naturales, biopolímeros y biopelículas para resistir el aceite y la grasa. Imagen cortesía de Pixelle Specialty Solutions

Los papeles barrera OGR sin PFAS se pueden utilizar en una amplia variedad de aplicaciones de alimentos y bebidas, incluidas envolturas para congeladores y etiquetas para pizza. Imagen cortesía de Pixelle Specialty Solutions

La industria del embalaje está atravesando un mar de cambios. Los plásticos han dominado la industria durante décadas debido a su bajo costo y funcionalidad versátil, pero la creciente presión pública para hacer que los envases sean más sostenibles está impulsando una transición generalizada hacia nuevos materiales. Ante la creciente preocupación por el agotamiento de los recursos no renovables y el agotamiento de los materiales no biodegradables que llenan los vertederos y ensucian los océanos, las marcas de consumo están buscando nuevas oportunidades para reemplazar los envases de plástico con papel.

Muchas marcas ya han asumido compromisos ambiciosos para abandonar los plásticos en favor de materiales a base de fibra que contengan contenido reciclado y sean reciclables, reutilizables o compostables. El papel es una solución de costo relativamente bajo y fácilmente disponible que ya puede cumplir este objetivo, razón por la cual cada vez más marcas consideran el papel como una alternativa atractiva al plástico. El papel tiene una alta tasa de reciclaje, es biodegradable y es un recurso renovable cuando se extrae de bosques gestionados de forma sostenible. Aunque alejarse de los plásticos puede conllevar algunos desafíos técnicos, el cambio representa una oportunidad sustancial para la innovación y el crecimiento.

En la transición hacia los plásticos de un solo uso, algunos mercados de envases se están moviendo más rápido que otros. Los envases terciarios utilizados para productos a granel y para el transporte están cambiando rápidamente al papel. Este embalaje no entra en contacto con el producto real, por lo que cambiar a materiales a base de papel es relativamente fácil de hacer. Cambiar los materiales de embalaje de los productos secos también es relativamente fácil, razón por la cual los fabricantes de productos secos en muchos mercados están cambiando cada vez más al papel. Sin embargo, algunos segmentos de la industria del envasado de alimentos han tardado más en hacer la transición al papel. Históricamente, el plástico ha sido una solución rentable para mantener los alimentos frescos y evitar el desperdicio de alimentos, mientras que los envases de papel no se consideraban una alternativa adecuada.

Pero las percepciones están cambiando. El movimiento hacia soluciones más sostenibles ha impulsado una ola de innovación en la fabricación de papel. Hoy en día, una nueva generación de revestimientos de barrera y tratamientos de superficie está redefiniendo lo que es posible con el papel.

Las tecnologías de barrera han experimentado avances significativos durante la última década. Los fabricantes han eliminado gradualmente el uso de sustancias polifluoroalquiladas y perfluoroalquiladas (PFAS) y están haciendo la transición a biopolímeros que pueden fabricarse a partir de subproductos agrícolas. No sólo proporcionan un rendimiento mejorado del papel, sino que también son repulpables, reciclables, biodegradables y, a veces, compostables. También se pueden aplicar nuevas tecnologías de barrera para lograr una variedad de mejoras importantes en el rendimiento del papel. Se pueden usar para bloquear la humedad, resistir el aceite y la grasa, prevenir la oxigenación, sellar bajo calor y presión, evitar la entrada de productos químicos nocivos y más.

Si nos fijamos únicamente en el rendimiento de los materiales, los plásticos son impresionantes. Los plásticos prolongan la vida útil y han sido durante mucho tiempo un método barato y confiable para transportar, proteger y exhibir productos de consumo que van desde artículos para el hogar hasta alimentos y bebidas. Pero ese nivel de desempeño conlleva importantes inconvenientes ambientales. Los envases de plástico que pueden durar siglos tienen defectos inherentes cuando se diseñan para aplicaciones de un solo uso. Si las grandes marcas de consumo toman en serio el cumplimiento de sus promesas de sostenibilidad, es posible que deban hacer algunas concesiones en el rendimiento de los envases.

Los consumidores quieren envases que sean biodegradables, reciclables, compostables y que provengan de recursos renovables. Según una encuesta de confianza del consumidor estadounidense de McKinsey de 2023, el 43% de los encuestados dijo que el impacto ambiental del embalaje de los productos es extremadamente o muy importante para ellos. A diferencia del plástico, los envases de papel pueden abordar estas preocupaciones. Sin embargo, el número y los tipos de recubrimientos aplicados al papel determinan si puede cumplir cada uno de estos objetivos. La mayoría de los papeles son biodegradables, reciclables y repulpables, pero lograr la componibilidad implica un proceso más riguroso con pruebas de terceros.

Cuando se trata de reciclabilidad, el papel gana al plástico por mucho. Según datos publicados recientemente por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la tasa de reciclaje de papel y cartón en EE.UU. fue del 68% en 2022, mientras que solo se recicló el 8,7% de los plásticos. Esto se debe a que el reciclaje de plásticos conlleva una serie de desafíos técnicos y financieros. Además, algunos plásticos no son reciclables en absoluto. Cuando se mezcla con plásticos reciclables, todo el embalaje se considera no reciclable. Esta es la razón por la que la mayoría de los plásticos que se tiran a los contenedores de reciclaje terminan en los vertederos.

Elegir papel en lugar de plástico es una forma clara para que las marcas demuestren su compromiso con los envases sostenibles. El papel también puede proporcionar una apariencia única para ayudar a las marcas de consumo a destacarse de la competencia. El papel tiene una calidad táctil especial y un aspecto natural que el plástico no puede duplicar, lo que ofrece un mayor atractivo en los estantes y un mayor prestigio de marca.

Cuando la gente piensa en los plásticos en los envases de alimentos, a menudo piensa en bolsas de supermercado, recipientes, pajitas y vasos. Si bien estas aplicaciones son buenas candidatas para ser reemplazadas, muchas marcas de bienes de consumo envasados ​​(CPG), empresas de servicios alimentarios y tiendas de comestibles minoristas están yendo más allá de estas aplicaciones fácilmente reconocibles para centrarse en envases más complejos.

Las tapas son un área en la que las empresas utilizan películas, láminas y plásticos en lugar de papel. Pero los avances recientes en tecnologías de barrera permiten que el papel ofrezca el rendimiento necesario para una amplia gama de aplicaciones de tapas. Por ejemplo, las tapas de aluminio de los envases de yogur o las películas de plástico debajo de las tapas de los envases de helado o mantequilla podrían sustituirse por papel. Estos papeles para tapas sin PFAS y aprobados por la FDA minimizan la transmisión de humedad y vapor y sellan bajo calor o presión. También proporcionan un excelente rendimiento de impresión y una alta estabilidad dimensional necesaria para muchas aplicaciones de tapas.

Otra área donde las empresas pueden eliminar los plásticos y las láminas es en las aplicaciones que laminan papeles sobre sustratos menos sostenibles. El papel sirve como una atractiva superficie de impresión revestida para mostrar marcas, pero el paquete aún depende de otros materiales para proporcionar propiedades de barrera. Los posos de café, por ejemplo, suelen estar envasados ​​en un paquete de aluminio grueso laminado con papel. Con papeles barrera que previenen el origen y sellan los aromas, estas bolsas de café podrían pasar a una solución 100% de papel.

Las innovaciones en papeles resistentes a aceites y grasas (OGR) también amplían el potencial de los papeles barrera más allá de las aplicaciones habituales en restaurantes de servicio rápido. Se puede aplicar una nueva generación de barreras OGR sin PFAS a una amplia gama de gramajes y tipos de papel, desde bolsas de dulces hasta envoltorios para congeladores y etiquetas para pizza. Estos papeles de embalaje se basan en polímeros naturales, biopolímeros y biopelículas para proporcionar el rendimiento OGR necesario y al mismo tiempo mejorar la seguridad y el impacto ambiental, ofreciendo a las marcas de embalaje de alimentos infinitas oportunidades para reemplazar los plásticos con papel.

Decidir cómo reemplazar los envases de plástico con papeles barrera de alto rendimiento puede parecer un desafío abrumador, pero las marcas y los convertidores no están solos. El socio de fabricación de papel adecuado puede guiar a las empresas a lo largo del proceso y ofrecer una gama de soluciones listas para usar o diseñadas a medida para resolver una variedad de desafíos técnicos.

Algunos productores de papel tienen capacidades de fabricación que van mucho más allá de su línea de productos estándar. Las carteras de productos suelen reflejar las demandas de una base de clientes existente, pero algunos fabricantes trabajan de forma más colaborativa con los clientes para desarrollar soluciones nuevas y personalizadas. Al colaborar con el socio adecuado, los convertidores o las marcas pueden innovar juntos para crear nuevas combinaciones de tecnologías de barrera que lleven nuevas soluciones de embalaje al mercado.

Aunque la industria del embalaje está atravesando una transición importante para cumplir con ambiciosos objetivos de sostenibilidad, la realidad es que el cambio apenas ha comenzado. Los avances en la fabricación de papel están abriendo un nuevo mundo de oportunidades para un diseño de envases más sostenible. Al trabajar juntos, las marcas, los convertidores, las empresas de embalaje y los fabricantes de papel pueden cambiar la cara del embalaje.

David Magda es el director de innovación de Pixelle Specialty Solutions con sede en Spring Grove, Pensilvania. Tiene 35 años de experiencia en la industria con múltiples proveedores de productos químicos y empresas de fabricación de papel. Tiene una Licenciatura en Ciencias e Ingeniería del Papel y un MBA en Gestión de Tecnología.